「歯がいい子はよく育つ」は本当？噛む力と食育の話
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「最近の子供は顔が小さくなった」「歯並びが悪い子が増えた」
——そんな声を耳にすることが増えています。
実は、その背景には「噛む回数の減少」という、現代特有の食生活の変化が隠れています。
昔から言われてきた「歯がいい子は、よく育つ」という言葉には、現代の栄養学・口腔科学の視点から見ても納得できる理由があるのです。
今回は、噛むことと成長の関係を、身近な食材「スルメ」を入り口にひも解いていきます。
噛む回数の減少が顎の発育に与える影響
私たちの食事は、柔らかくて食べやすいものが中心になりました。
やわらかいパン、口の中でほどけるハンバーグ、すぐに飲み込める麺類——美味しく便利な反面、噛む力を使う機会は確実に減っています。
ある研究データによると、戦前の日本人は1回の食事で約1,420回噛んでいたのに対し、現代人は約620回程度にまで減少しているとされています。わずか数十年で噛む回数が半分以下になったというのは驚くべき変化です。
噛む回数が減ると、顎の骨や筋肉に与えられる発育刺激も減少します。
特に成長期の子供にとっては、顎が十分に育たないことで永久歯の生えるスペースが不足し、歯並びの乱れにつながりやすくなると考えられています。また、噛む動作によって脳へ伝わる刺激が少なくなることで、集中力や情緒面への影響を指摘する声もあります。
「噛む」という一見シンプルな動作が、実は身体全体の発育と密接に結びついているのです。
スルメに学ぶ、噛むことの3つの効果
そこで注目したいのが、昔から日本人に親しまれてきたおやつ「スルメ」です。
飽食といわれる現代だからこそ、あえてスルメを選ぶことは、不足しがちな「噛む」という行為を補うトレーニングになります。
スルメを噛むことで期待できる効果は、大きく3つに整理できます。
1つ目は、顎の発育を支える持続的な負荷です
スルメは一度や二度噛んだだけでは飲み込めません。左右の奥歯をバランスよく使い、繰り返し噛み続けることが必要になります。この継続的な負荷こそが、顎の健やかな成長や、歯並びの土台づくりに役立つと考えられています。
2つ目は、唾液による口腔内の自浄作用です
よく噛むことで唾液の分泌量が増え、唾液に含まれる成分が酸を中和し、歯の再石灰化を助ける働きをします。しっかり噛むという行為そのものが、口の中を整えるケアにつながっているのです。
3つ目は、満腹中枢と脳への刺激です
よく噛んで食べることで満腹中枢が刺激され、食べ過ぎの防止に役立つだけでなく、脳の血流が促進されるとも言われています。
これは子供の学習能力や記憶力、大人の認知機能の維持にとっても嬉しい効果といえるでしょう。
今日からできる、令和の食育のヒント
「毎日スルメを噛み続けるのは大変」と感じる方も多いはずです。
大切なのは、日々の食卓に「噛むきっかけ」を少し増やすことです。
- 根菜などの食材を、いつもより少し大きめに切る
- 食事中、飲み物で一気に流し込む癖を控える
- おやつの時間に、グミの代わりにスルメやナッツを選んでみる
こうした小さな工夫を積み重ねるだけで、自然と噛む回数は増えていきます。
まとめ
「歯がいい子」とは、虫歯がないだけではなく、自分の力でしっかり噛み砕き、栄養を体に取り込める子のことです。
口は全身の健康への入り口であり、噛む習慣を子供のうちに身につけることは、将来の健康投資にもつながります。
- 現代人の咀嚼回数は戦前の半分以下に減少している
- 噛む習慣の減少は顎の発育・歯並び・集中力に影響しうる
- スルメなどの硬めの食材は「噛む力」を育てる手軽なトレーニングになる
- まずは「ひとくちにつき、あと10回多く噛む」ことから始めてみる
次の食事から、ぜひ「もう少し噛む」ことを意識してみてください。
そして、毎日の口腔ケアも、噛む習慣と合わせて見直してみるのもおすすめです。
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